Blue Devils naar hoger niveau tillen

Blue Devils naar hoger niveau tillen

Voorzitter Merlijn Brink brengt nieuw elan binnen Meppeler honk- en softbalvereniging

Het voelt alsof hij nooit is weggeweest. Oud-speler Merlijn Brink is sinds dit jaar voorzitter van de Meppeler honk- en softbalvereniging Blue Devils. Hij is daarmee in de voetsporen getreden van zijn vader Berto, die ook – gedurende een groot aantal jaren – het uithangbord van de club is geweest.

Natuurlijk is er veel veranderd in vergelijking met de periode dat Merlijn zelf speler was, maar wanneer hij over het sportpark loopt op het Berto Stribeholt – een van de oprichters – ziet genieten, is het toch ook weer een vorm van thuiskomen. Merlijn heeft de sterke drive om weer een stevig fundament te leggen onder de vereniging. „Ik heb veel geleerd bij Blue Devils en wil graag wat terugdoen.”

Vijfjarenplan
De ambitieuze voorzitter heeft zijn plannen vastgelegd in een vijfjarenplan. „Uiteraard is de doelstelling om Blue Devils naar een hoger niveau te tillen, maar wat ik vooral wil bereiken is dat er voor iedereen een plekje bij ons is, dus uitbreiding van het aantal teams. Het ledental is de afgelopen jaren sterk teruggelopen. In de topjaren zaten we op 220 leden, nu hebben we er 75. Gelukkig zit er weer een stijgende lijn in. We komen dit seizoen bijvoorbeeld weer met een honkbalcompetitieteam uit in de competitie.”

Dat team staat onder leiding van trainer-coach Sebastiaan Kisters en speelt in de 5de klasse. Dat is echt een nieuwe start van de seniorenafdeling, waarin Blue Devils uiteraard in de komende jaren naar de bovenliggende klasses in Nederland wil doorgroeien. Brink: „Het is logisch dat we onderaan moeten beginnen. Het team is na de succesvolle opstart echt heel enthousiast en bestaat uit heel diverse mensen. Ook het plaatselijke asielzoekerscentrum levert spelers. Als je als langere tijd in Meppel woont, kun je namelijk lid worden van een club. Ik heb regelmatig sfeer geproefd en voelde een sterke drang om iets te betekenen. We gaan de toekomst in met een mooie groep mensen, met een grote diversiteit. Dat is heel leuk.”

Horecasoftbaltoernooi
Er is hem veel aan gelegen de club weer op de sportkaart te zetten in Meppel. Een van de middelen om dat doel te bereiken, betreft de organisatie van een groot softbaltoernooi. Voorzitter Merlijn zit in een combinatie van de sport over de streep te trekken en terug te grijpen op het verleden. Samen met Sportcafé Triviant, dat op het complex is gevestigd, wordt het populaire horecasoftbaltoernooi nieuw leven in te blazen. „Dat zal dit jaar niet meer lukken, maar is voor 2026 zeker het doel. Net als het creëren van een open dag en meer clinics, zodat kinderen kennis kunnen maken met de sport. Want daar ligt natuurlijk ook de sleutel. Meer jeugdleden, meer leven op het veld en zichtbaarheid in de wijk. Dat moet allemaal een impuls krijgen.”

Ook wordt er serieus werk gemaakt van een hernieuwde samenwerking met scholen in Meppel. En er is onlangs een grote schoonmaakactie gehouden met hulp van ouders. „We willen alles zo laagdrempelig mogelijk houden. Het zou mooi zijn als we ook weer een damesteam op kunnen richten. We zijn er met de gemeente Meppel over in gesprek hoe we het sportpark aantrekkelijker kunnen maken.”

Topsoftbal op baan
Een mooi uithangbord vormt het duel dat Blue Devils op zaterdag 12 juli organiseert tussen topsoftbalteams van UVV uit Utrecht en Pirates uit Amsterdam. „Uniek voor Drenthe”, stelt voorzitter Merlijn Brink van de organiserende vereniging uit Meppel. „Een soort Ajax-Feyenoord in de honkbal-sport.”

Hij is blij dat hij op het sportpark beide grootmachten naar Meppel weet te halen. De bond heeft meegedacht en meegeholpen met het realiseren ervan. „Zij zien de meerwaarde om de honkbalsport te promoten en vinden het goed dat Blue Devils hier verantwoordelijkheid in wil nemen.” De ontmoeting is het slotstuk van de viering van het 60-jarig bestaan van de club, die in 1965 werd opgericht door Berto Stribeholt, de vader van de huidige voorzitter. „Mijn vader heeft als een van de oprichters aan de basis gestaan. Mijn moeder heeft hem altijd gesteund. Zij hebben de sport in Meppel op de kaart gezet. Mijn vader overleed toen ik veertien was. Later hoorde ik van iedereen dat hij een grote inspirator was. Dat geeft een bijzonder gevoel. Ook mijn moeder is vereerd dat ik nu deze rol vervul.”

Merlijn Brink zelf – werkzaam als teamleider binnen de leiding van “Mister Snack” Thijs Aberson, een landelijke fastfoodformule met het hoofdkantoor in Meppel – heeft jarenlang bij Blue Devils gespeeld. Daarna verhuisde hij naar Almelo. In het oosten van het land werd hij opgenomen in het team van Heracles (nee, geen voetbal) en later speelde hij bij Giants in Hengelo. „Daar heb ik nog altijd goede herinneringen aan. Softbal en honkbal zijn fantastische sporten. Nu ben ik weer terug op het oude nest, en dat voelt echt goed.”

Hij hoopt met zijn bestuur en de trainersstaf een nieuwe generatie spelers op te leiden en vooral plezier te bieden. „We willen er echt iets moois van maken. In september (Blue Devils 60 jaar) hebben we een open sportdag gepland. Dat is een mooi moment om opnieuw met een breed publiek kennis te maken.”

Flip Vellinga